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西宁府，海西县。
太阳高悬，炙烤着这片荒漠之地。
陇西的西边，过了黄河，顺着黄河支流湟水溯河而上，在祁连山南侧黄河与湟水流域的三角地带，由黄河、湟水以及大量支流组成的河谷区域，就是“河湟谷地”。
也是吐谷浑，隋炀帝西巡、青海道、唐蕃古道和大宋熙宁开边等历史之角。
作为入藏的路口，西宁府是甘肃的重要辖地，在李自成逃亡康区后，这边有蒙古人和藏人混居的地方，就被大明控制。
旋即，在控制河湟谷地后，西宁府自然而然就成立了，然后被规划到甘肃。
“西宁府，下辖海西，海东，海南，海北四县，有民众三十余万，边军三千人，还有本地的巡防营两千人。”
被烘烤的沙漠上，由一对骆驼组成的商队连绵数百步，铃铛脆响，脚踏沙土。
晴空万里，硕大的太阳散发着光芒，将所有的云朵驱逐，放眼望去，遍地都是黄沙，毫无人气可言。
骑在骆驼上面的商人们，一个个用纱巾将自己的口鼻捂住，即使热得要命，也不敢轻易扯下。
司马布却管不了那么多，他将围巾摘下，从骆驼的背上取过皮囊，咕噜咕噜的往自己口中灌水。
好一会儿，他才缓过气来：“这四县之地，又有何不同？”
一旁的中年人则轻笑一声：“海东，海西，海南，三县，都是民屯之地，许多的牧民也喜欢在这种地，由此成为了粮仓。”
“甘肃每到缺粮的时候，就会从西宁府调粮，缓解灾情。”
“至于海西，这不就是少爷您要来的原因吗？”
司马布这才苦笑道：“见识到了海东等县的光景，突然入的海西，还真有些不习惯。”
“察尔汗盐湖！”
说到这个名字，他表情格外的严肃。
在以往，青盐是指甘肃，宁夏等地的盐湖，白中泛青，味道微咸。
但随着西宁盐湖的开拓，尤其是硕大的察尔汗盐湖，立马就迎来了开发狂潮。
青盐，这个名词，也就成为了西宁府湖盐的代名词。
相较于其他青盐，察尔汗盐湖的盐，颜色更为亮丽，吃起来不苦，更细，味道更胜一筹。
当然最为关键的是，察尔汗盐湖规模极大，开采极为容易，成本低，自然而然就成了首选。
且，西宁府的位置是十字路口，北方就是甘肃，西边就是安西，南边则是卫藏，东边则是陕西，盐湖生产出来的盐运往哪里都方便。
“为了这个盐湖，西宁府特地修了条官道，按照国道的规模修建。”中年人感叹道。
司马布则笑道：“依托这盐湖，西宁府才成了甘肃第一府，年纳赋税百万，怎么珍惜都不为过！”
“谁说不是？”中年人则配合道：“也正是因为在盐湖，许多鞑子也不放牧了，就牵着骆驼和马帮忙跑商。”
“盐湖到西宁城六百里，没有这些鞑子，盐还真不好运走。”
这时，司马布才注意到了路边。
几头骆驼气喘吁吁地倒在地上，闭着眼睛只有喘气的份。
其中一头白骆驼，极其显眼。
而本来在行走的蒙古人，却突然离开了队伍，从怀中掏出了珍贵的水囊，咕噜咕噜的给几头灌下。
而似乎注意到这些，队伍也缓缓停了下来。
许多人都赶过来，跪在地上祈祷的。
“这？”
“白骆驼对于他们来说，是圣兽，只要遇上了就会带来好运。”
中年人补充道：“这骆驼一看就是野骆驼。”
“这要是献给朝廷？”司马布眼前一亮。
“爷，你还是收起那份心吧！”
中年人忙道：“您只要把这头白骆驼带走，就走不出这海西县。”
“那些鞑子们可蛮的很，捅刀子都有可能。”
司马布满脸遗憾。
这时，忽然有一头骆驼走过来，圆脸的蒙古人气愤地挥舞马鞭，啪啪作响，声势极为吓人。
“鞑子，鞑子，老子不是鞑子。”
“别以为我听不懂汉话，这是骂人的话，老子不是鞑子，老子是牧民，跟种地的农民一样。”
“是，是！”
中年人立马就低头认错，陪着笑：“都怪我这张臭嘴，您原谅，您大人有大量！”
“哼，以后嘴巴放干净点。”
言罢，其才离去。
这时，中年人才扭过头，低声道：“此人叫巴特尔，听说是和硕特部的贵族，家里有十几万亩牧地，如今倒是运起盐来，手底下百来号人……”
“贵族？他是贵族，也做生意？”
司马布不解。
而且还十几万亩地，这也太夸张了吧，即使在大明也是一等一的地主啊！
“爷，在西宁，贵族不值钱，地也不值钱。”
中年人解释起来：“当年李自成来到青海地区乱杀一通，把那些大贵族杀了个七零八落，就剩下一些中小贵族苟活。”
“等到我大明王师来的时候，算是解救了他们，不过我却把所有的牧地，牛羊，都分给了那些牧民和奴隶。”
“就算是最次的牧民，家里也有三五千亩牧地，巴尔特地虽然多，但却雇不到人来放牧。”
“再者说了，放牧哪有运盐值钱……”
司马布这才恍然。
相较于河套、绥远，青海这里格外不同，大恶人李自成烧杀抢掠，将那些贵族们的钱财掳掠一空，动摇了其统治根基。
然后大明来此，就不再承认贵族爵位，然后进行均田，所有牧民都拥有了土地，农民有了耕地，定下统治基础。
也是如此，朝廷在西宁府的统治力极高。
想到这里，他不由一笑：“李自成倒是霍霍的可以，他要是去河套，绥远一趟，怕是立大功。”
“谁说不是？”中年人也嘿嘿笑道：“若非如此，咱们还不敢来到海西买盐呢！”
“不然那些蒙古贵族，可是抢掠无度。”
司马布则点点头。
骆驼别看速度很慢，但耐力强，只要有充足的水源和食物，就可以缓步而行，一天时间走个百里地跟玩似的，
不过商队爱惜骆驼，故而每天只走六十里。
刚好是驿站。
相较于内地，西宁这里的驿站更为简陋，基本上都用夯土和木头搭建而成，一排又一排的马厩，则是其特色。
骆驼们被牵到马厩，大量的草料被投放，还有最为关键的水。
司马布头一次见上百头骆驼饮水吃食，咕噜声连绵不绝。
“爷，这驿站建的很关键，其挖掘了三口井，两口苦水井供这些牲畜，一口深井甘甜，供人吃喝。”
中年人在一旁介绍着：“在这里水也要钱，苦水一桶两文，甜水五文，吃食倒是不贵……”
司马布津津有味地看着，旋即点头而去。
而这个骆驼队却并未住进驿站，而是给骆驼喂水和吃食后，就来的附近的空地驻扎起来。
度过一晚后，整个马队继续前行。
路上遇到一阵沙尘暴，接人行走了十一天，才抵达察尔汗盐湖。
第一印象就是绿。
整个湖面好像是一片刚刚耕耘过的沃土，又像是鱼鳞，一层一层，一浪一浪。遗憾的是土地上无绿草，湖水中无游鱼，天空上无飞鸟，一片寂静。
而那盐花或形如珍珠、珊瑚，或状若亭台楼阁，或像飞禽走兽，一丛丛，一片片，一簇簇地立于盐湖中，把盐湖装点得美若仙境。
“传说，察尔汗当年这里遍地都是金银珠宝，可是山神魔怪们不够本分和淡泊，为抢夺财宝而终年争战不休。
仙居昆仑山深处的西王母得知后，她命司水神放下天水来，把这些宝贝都淹了，让谁也拿不到，只留给咱们人族。”
中年人感慨道：“如今一看，果然不假，这不就是西王母留给咱们的瑰宝吗？”
司马布则下到地面，他踩了踩，觉得极其厚实。
他尤难相信，自己竟然走在湖面上。
这些盐，厚如岩石。
“爷，这些盐厚数尺，您瞧那么多人在上面走都没事，就别焦心了。”
司马布这才踏步而行。
他投目而望，就见许多的汉子，赤着脚在湖面，手中握着锄头或者铁锹，一铲又一铲的将湖中的盐放入竹筐中。
然后一个个少年，则抬起竹筐，摇摇晃晃的走到岸边的石地，将盐直接倒在地面。
形成了一座座的小山，阳光之下散发着光芒。
这时候，身边经过的一个少年脚一滑，差点摔倒，司马布连忙搀扶，得到了谢谢。
“你会说汉话？”
司马布颇有几分惊喜。
“我在上社学。”
少年也是不害怕，瞪着圆溜溜的眼珠子说道：
“家里穷，所以我每隔几天就会来一趟，赚了钱再去上学。”
“在这里干一天多少钱？”
“五十文。”少年露出笑容：“干足十天，就够我上二十天学了。”
司马布露出会心的笑容，鼓励道：“一定要上学，只要考中了功名，日后就吃喝不愁了。”
在西宁府，亦或者绥远，宁夏，牧民都是可以考科举的，这也是除了那达慕大会之外，改变命运的重要途经。
甚至可以说，科举的远比那达慕大会重要。
因为那达慕大会竞争太大，无论是汉、蒙，还是什么族群，都可以参加，而且名额有限。
没有门槛就是最大的门槛。
“多谢公子。”说着，他拱手谢下，然后毅然决然的背起竹筐，走向了岸边。
“爷，像这样的少年有很多。”
中年人忙道：“您可别怜惜他，这可比咱们内地强多了，一天五十文，一个月就是一块五呢！”
“我知道。”
司马布懒得理他，将目光投向了湖面。
湖盐三文一斤，运至西宁的运费是一斤一文。
兜售至他省，那就是十文左右，如果参杂些别的赚的会更多。
他家也是盐商出身。
而且还是陕商。
当年借着皇帝的声势，被李自成祸害的陕商们集体入川，夺下了井盐。
拥有了井盐，这让陕商大回血，从而开始大发展，拥有了可以跟徽商晋商竞争的可能。
而西北的湖盐，自然不会被他们放过。
他来此，就是为了扩宽司马家的商路。
察尔汗盐湖属于西北盐场，是由官员进行管理的。
所有的盐商不会组织马队运输，而是直接让人采购湖盐后，在雇佣马队输送之西宁。
然后他们才会让自家的商队运送至陕西，甘肃，甚至是河南等地。
而这，自然是西宁府的规定，为的就是给牧民一条活路，从而留住大量的利润。
毕竟盐湖属于朝廷，地方可捞不到钱。
盐商们胳膊扭不过大腿，同时也不敢走过那六百里的沙漠地带，一路上的沙尘暴等恶劣天气，足以将牲畜们折磨欲死。
专门组建一支骆驼队，则得不偿失。
所以，湖盐都去了西宁，自然就会征收坐税，即使其税微乎其微，那也是一笔庞大的数字。
与盐官交流一番后，司马布得知了一个不好的消息：
即使把盐卖到高原，也需要通过马队将盐输送到西宁，无法就地解盐。
“该死！”
司马布恼羞成怒：“这不是南辕北辙吗？”
他这一趟，可算是白来了。
即使他准备了三千块银圆。
中年人则见此，摇头道：“爷，不是我打击你，这些盐官平日里被咱们喂的饱饱的，几千块钱哪里敢乱来。”
“若是被西宁知道了，指不定要被参一本呢！”
“难道就没有办法吗？”
司马布无奈。
若不能就地解盐，那这等于是让他多跑一段路，而且还容易被发现。
将盐卖到卫藏国，是司马家未来的新财路。
要知道在以往，茶马古道才是高原地区最重要的商路，青海这里距离拉萨太远了，自然而然就被人们给忽略了。
但司马家却窥探到了新路。
许多藏北的牧民，喜欢来西宁这里买湖盐，这也就意味着广阔的卫藏国，需要一条新的商路，满足其所需。
茶马古道虽好，但路途太远，而且还要被康国剥削一层。
开辟新路后，藏红花，冬虫夏草等草药，也能卖个好价钱，更别提还有那么多的皮草了。
一年利润数以十万计。
虽遇挫折，不过他却并不甘心，在整个盐湖逛了起来。
他再次遇到了哪个少年。
“公子来盐湖是为了什么？是在等人吗？”
少年认真地问道。
“嗯？”司马布眉头一挑。
说着，少年拉着其来到了角落，双目明亮：“私盐的买卖，您敢做吗？”
司马布大喜，他真是个傻子，就算是朝廷管的再严，私盐怎么可能被断？
自己光明正大的去问，人家怎么可能会给答复？